Зачем нужны стволовые клетки?

Три-четыре года назад стволовыми клетками всерьез интересовались очень немногие биологи и врачи. Теперь стволовые клетки воспринимают как символ новой медицины двадцать первого столетия. О стволовых клетках говорят римский понтифик и американский президент. О стволовых клетках спорят на страницах газет и трибунах парламентов. Расходы на изучение стволовых клеток исчисляются сотнями миллионов долларов, а потенциальные прибыли от применения стволовых клеток - многими миллиардами.

Так что же это такое - стволовые клетки? Их уникальные особенности легче всего понять, если проследить за развитием человеческого эмбриона. Развитие эмбриона начинается с деления оплодотворенной сперматозоидом яйцеклетки. Примерно через четверо суток после первого деления яйцеклетка образует крошечный пузырек - бластоцисту. Внутри бластоциста заполнена клетками, которые называют родоначальными или стволовыми. Это плюрипотентные стволовые клетки. Из плюрипотентных стволовых клеток развиваются все без исключения типы клеток человеческого организма (примерно двести двадцать видов клеток). Недели через две плюрипотентные стволовые клетки превращаются в стволовые клетки с более скромными возможностями. Стволовые клетки становятся менее универсальными и приобретают свой собственный профиль. Такие специализированные стволовые клетки получили название мультипотентных. Некоторые из мультипотентных стволовых клеток в дальнейшем дифференцируются в клетки крови, другие - в клетки кожных покровов, третьи - в клетки печени. Мультипотентные стволовые клетки есть и у детей, и у взрослых.

Мультипотентные стволовые клетки обеспечивают обновление клеток тканей в живом организме, то есть обеспечивают возможность регенерации. Конечно, стволовые клетки деградируют с возрастом, и у пожилых людей их куда меньше, чем у подростков, но какое-то количество их сохраняется до глубокой старости.

Рассеянные по взрослому организму стволовые клетки очень нелегко заметить и изолировать - ведь внешне они ничем не отличаются от "обычных" клеток той же ткани. Например, кроветворные стволовые клетки в основном обитают в красном костном мозге, но в небольших количествах циркулируют и в кровяном русле. Действенные методы поиска и выделения мультипотентных стволовых клеток появились лишь в конце девяностых годов, а сейчас они все больше и больше совершенствуются.